Gheața a mai trosnit o dată, scurt și ascuțit, iar Maria a căzut în genunchi. Apa rece i-a pătruns imediat prin pantaloni, ca niște ace. A simțit cum îi taie respirația, dar nu s-a oprit. Nu avea timp să se gândească dacă e periculos. În fața ei era un om care murea.
— Ține-te de mine! — a strigat ea, deși nu știa dacă bărbatul o mai aude.
S-a târât pe burtă, așa cum văzuse cândva la televizor, întinzând punga cu pâini spre el. Degetele bărbatului erau vineții, tremurau necontrolat. A prins punga, iar pâinile au căzut una câte una în apă, dar nu conta. Conta doar că el nu mai dispărea sub gheață.
— Nu mă lăsa… — a șoptit el.
— Nu te las, stați liniștit — a răspuns Maria, cu dinții clănțănind.
Cu un efort care i-a rupt mușchii, a reușit să-l tragă câțiva centimetri. Gheața s-a mai spart, apa a țâșnit, iar un murmur s-a ridicat de pe mal. Oamenii priveau, dar nimeni nu se mișca încă. Frica îi ținea pe loc.
Maria a strigat din nou:
— O funie! O eșarfă! Orice!
De data asta, cineva a reacționat. Un bărbat mai în vârstă și-a scos cureaua. Altul a alergat spre o mașină parcată și a adus o frânghie din portbagaj. Au legat-o, stângaci, dar repede.
Cu ajutorul lor, au reușit să-l tragă pe bărbat afară. Când a ajuns pe gheață, era inconștient. Maria s-a prăbușit lângă el, udă leoarcă, cu mâinile roșii și crăpate de frig.
Ambulanța a venit în câteva minute. L-au urcat pe targă, l-au învelit în pături groase. Un paramedic s-a întors spre Maria.
— Tu ai intrat după el?
Fata a dat din cap.
— Da.
Omul a oftat și i-a pus pe umeri o pătură.
— Ai fost foarte curajoasă.
Abia atunci Maria a început să tremure cu adevărat.
Câteva zile mai târziu, directorul orfelinatului a chemat-o în birou. Maria se temea că va fi certată. Uda hainele, pierduse mâncarea, încălcă regulile.
În birou stătea un bărbat cunoscut. Paltonul elegant, același din iaz. Doar că acum era curat, iar el părea alt om.
— Ea e — a spus directorul.
Bărbatul s-a ridicat greu și s-a apropiat de Maria.
— Eu sunt Andrei — a zis. — Mi-ai salvat viața.
A scos un plic și l-a pus pe masă.
— Aici sunt bani. Pentru tine.
Maria a făcut un pas înapoi.
— Nu pentru asta am făcut-o.
Andrei a zâmbit trist.
— Știu. Tocmai de asta vreau să te ajut.
Nu i-a dat plicul. A lăsat în schimb o promisiune. A vorbit cu autoritățile, cu un centru social. A ajutat orfelinatul cu bani pentru reparații, cu haine, cu mâncare. A plătit burse pentru copii. Sume simple, clare, în lei, nu povești goale.
Pentru Maria, a plătit școala. I-a cumpărat manuale. I-a spus că, dacă vrea să învețe, el va fi acolo.
Anii au trecut.
Maria a terminat liceul, apoi o școală postliceală. A ajuns asistentă medicală. În fiecare zi intra în spital cu aceeași idee în cap: să nu treacă nepăsătoare pe lângă nimeni.
Într-o iarnă, într-o gardă de noapte, a primit un pacient nou. Andrei.
S-au recunoscut din priviri. El a zâmbit.
— Se pare că iar mi-ai apărut la timp.
Maria a râs.
— De data asta e meseria mea.
Când a ieșit din spital, ningea liniștit. Orașul era rece, dar nu gol. Pentru că, uneori, e suficient ca un singur om să nu treacă mai departe.