…privirea lui a fost suficientă ca să o oprească. Simțea că inima îi bate cu putere și mâinile îi tremurau ușor. I-a întins biletul, sperând că Marian va înțelege absurditatea acțiunilor ei. Dar el l-a luat calm, l-a pus în portofel și a ieșit din casă, fluierând ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Din ziua aceea, Sofia a trăit cu sentimentul că cineva i-a tăiat aripile. Primea bani de la el doar pentru „stricul necesar” – un bilet de autobuz, o covrigă la prânz și, dacă avea noroc, câțiva lei în plus pentru detergent de rufe. Niciun cuvânt despre o cafea cu o prietenă sau o carte nouă.
La început, a crezut că este doar o fază, Marian trece printr-o perioadă stresantă. Dar examinarea a devenit din ce în ce mai copleșitoare. Într-o seară, când a îndrăznit să-i spună că s-a săturat să ceară bani ca o școlăriță pentru orice, el a explodat:
„Ți-am spus, nu-mi place să risipesc banii!” a strigat el, iar mâna lui grea i-a lovit obrazul cu o palmă.
Sofia a înlemnit. Nici măcar nu a plâns. Pur și simplu l-a privit uimită, nevenindu-i să creadă ce se întâmplă. A doua zi, s-a machiat cu grijă, ascunzând vânătăia cu fond de ten, și s-a dus la școală ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Zilele au început să se repete, toate la fel – tăcere, frică, neputință. Dar într-o seară a sunat telefonul. Era mama ei.
„Tatăl tău vrea să te vadă. A învățat ceva…”
Sofia a simțit un fior rece. Tatăl ei, generalul Petrescu, un om pentru care disciplina și onoarea erau literă de lege. Nu-i spusese niciodată că Marian o bătea. Rușinea, frica și speranța că lucrurile se vor îmbunătăți au ținut-o tăcută. Dar cineva, probabil un coleg, a observat semnele și a raportat-o.
Când s-a întors acasă, Alexandru Petrescu stătea în curte, în vechea lui uniformă, drept ca o suliță. Când a văzut-o, privirea i s-a îmblânzit.
„Fiica mea”, a spus el încet, „nu ești singură.”
A doua zi, Marian s-a trezit și l-a găsit pe socrul ei stând la ușă. Nicio ridicare a vocii, nicio amenințare, nicio ceartă. Doar o privire care ar zgudui un zid de beton.
„Fiule”, a spus generalul calm, „un bărbat adevărat nu-și bate femeia și nu o jefuiește de demnitatea ei. Ți-ai pierdut dreptul de a-i fi soț.”
Marian a încercat să răspundă, dar cuvintele i-au rămas în gât. În următoarele zile, și-a împachetat lucrurile și a plecat, mormăind scuze care nu mai însemnau nimic.
Sofia a plâns mult. Nu de durere, ci de ușurare. Tatăl ei i-a spus apoi ceva ce i-a rămas în inimă pentru tot restul vieții:
„Viața nu te doboară, fiica mea. Te testează ca să vadă cât de puternică ești.”
Ani mai târziu, Sofia a devenit directoarea acelei școli. Nu se grăbea să se îndrăgostească, dar într-o zi, în afara sălii de clasă, a văzut un bărbat venind să-și înscrie fiul la cursuri. Ochii lui erau calzi, vocea lui blândă, fără nicio urmă de superioritate.
Ea a zâmbit, pentru prima dată după mult timp, fără teamă. Și apoi a înțeles că unele bătălii nu se câștigă prin putere, ci prin curajul de a te ridica și de a merge mai departe.